1. 비트코인은 거품일까?
비트코인이 1000만 원대였던 시절, 나는 이렇게 생각했다. "이건 한번 올랐다가 떨어질 거야. 주식이랑 똑같아." 그 생각은 당시 내 주변의 분위기와도 크게 다르지 않았다. 비트코인은 투기다, 거품이다, 언제 꺼질지 모른다는 이야기가 넘쳐났고, 나 역시 그 시각에서 크게 벗어나지 못했다.
그런데 시장은 내 예상을 비웃듯이 움직였다. 1000만 원이었던 비트코인은 순식간에 2000만 원을 찍었다. 주변에서 돈을 벌었다는 소리가 여기저기서 들려왔다. 그 소리를 들으며 나는 두 가지 감정이 동시에 밀려오는 것을 느꼈다. 하나는 나도 저 흐름에 올라타야 하지 않을까 하는 조급함이었고, 다른 하나는 이게 정말 맞는 선택인가 하는 두려움이었다. 결국 나는 그 시기에 비트코인을 매수했다. 하지만 문제는 여유자본이 없었다는 것이다.
가격이 조정을 받으며 내려가기 시작했을 때, 나는 버틸 수가 없었다. 여유자금이 없으니 하락 구간을 견디는 것이 불가능했고, 결국 손실을 확정하고 팔고 나왔다. 그 이후 비트코인이 다시 어디까지 올랐는지는 굳이 말할 필요도 없다. 그 경험은 지금도 선명하게 남아 있다. 내가 틀린 것이 아니었다. 방향은 맞았다. 다만 준비가 되지 않은 상태에서 뛰어들었기 때문에 시간을 버티지 못했을 뿐이다.
그때를 돌이켜보며 가장 크게 느끼는 것은, 투자에서 '무엇을 사느냐'보다 '어떤 상태에서 사느냐'가 훨씬 중요하다는 사실이다. 비트코인이 거품인지 아닌지를 판단하기 전에, 나는 그것을 버틸 수 있는 자본과 시간의 여유가 있었는지를 먼저 물었어야 했다. 그리고 또 하나, 비트코인이 왜 오르는지, 이 자산의 본질이 무엇인지를 제대로 이해했어야 했다. 제대로 이해했다면, 두려움에 팔지 않았을 것이다.
2. 거품이 아니라 인프라다.
서울 1층 상가의 공실이 늘고 있다. 많은 사람들이 이것을 경기 불황 탓으로 돌리지만, 사실 그 이면에는 훨씬 근본적인 변화가 있다. 배달의민족 같은 플랫폼이 등장하면서, 더 이상 목 좋은 자리에 가게가 있을 필요가 없어졌다. 음식만 맛있으면 된다. 세상이 돌아가는 논리 자체가 바뀐 것이다. 비트코인과 디지털 자산을 이해하려면 바로 이 관점에서 출발해야 한다.
디지털 자산을 단순히 코인, 즉 투기 수단으로만 보는 시각은 본질을 완전히 놓치는 것이다. 디지털 자산은 전기나 인터넷처럼 눈에 보이지 않는 인프라다. 90년대에 빌 게이츠가 "인터넷으로 축구 경기를 볼 수 있다"고 말했을 때, 사람들은 비웃었다. 지금 그 비웃음이 얼마나 어리석었는지는 누구나 안다. 지금 디지털 자산에 "거품이다, 사기다"라고 말하는 사람들이 훗날 같은 처지에 놓이지 않으리라는 보장이 없다.
AI 시대가 본격화되면서 디지털 자산의 필요성은 선택이 아닌 필수가 되어가고 있다. 핵심은 'M2M(Machine-to-Machine) 결제'다. AI 에이전트가 여행 계획을 세우고, 항공권을 예약하고, 호텔을 잡는 것까지는 가능하다. 하지만 결제 단계에서 반드시 사람의 개입, 즉 본인 인증(KYC)이 필요하다. 이 순간 자율 경제는 멈춰버린다. AI 시대의 본질은 처음부터 끝까지 기계가 모든 것을 처리하는 것인데, 현재의 은행 기반 금융 시스템은 이것을 근본적으로 지원할 수 없다.
기존 금융 시스템의 한계는 두 가지로 압축된다. 첫째, 모든 금융 활동이 은행 계좌를 기반으로 한다. 해외 사용자가 국내 쇼핑몰에서 결제하기 어려운 이유가 바로 여기에 있다. 둘째, 은행 시스템은 사람을 전제로 설계되어 있다. AI가 자율적으로 결제하는 상황을 처리할 구조가 없다. 결국 AI 시대의 결제는 반드시 알고리즘 기반의 화폐, 즉 디지털 자산으로 이루어져야 한다.
이미 그 변화는 시작되었다. JP모건의 오닉스 플랫폼, USDT와 USDC 같은 스테이블 코인의 결제 규모는 이미 비자를 초과했다. 월가의 금융 기관들은 실물 자산 토큰화(RW)로 전환을 가속하고 있다. 아프리카처럼 금융 인프라가 부족한 지역에서는 이미 디지털 자산 활용이 빠르게 일상화되고 있으며, 과거 중국이 낮은 금융 인프라에도 불구하고 알리페이로 핀테크 강국이 된 것처럼, 디지털 자산을 먼저 받아들이는 곳이 AI 시대의 금융 선진국이 될 것이다.
에어비앤비가 호텔 없이 숙박 산업을 재정의했고, 우버가 택시 없이 운송 산업을 재정의했듯이, AI 시대에는 디지털 자산을 기반으로 한 결제 구조가 금융 산업 전체를 재정의할 것이다. 그리고 그 중심에서 가장 신뢰받는 가치 저장 수단으로 비트코인이 자리하게 될 것이라고 나는 믿는다.
3. 시대를 먼저 읽는 사람이 이긴다.
아마존의 제프 베이조스가 온라인 서점을 시작했을 때, 당시 업계 최강자였던 반스 앤 노블은 그것을 단순한 IT 부서의 과제로 여겼다. 결과는 모두가 안다. 반스 앤 노블은 도태되었고, 아마존은 온라인 서점에서 출발하여 고객 데이터, 물류 시스템, 클라우드 컴퓨팅으로 진화하며 시대 전체를 정의하는 기업이 되었다. 베이조스가 위대했던 이유는 단순히 인터넷을 도구로 쓴 것이 아니라, 인터넷이 비즈니스 모델 자체를 어떻게 바꾸는지를 이해했기 때문이다.
AI 시대에도 똑같은 일이 벌어지고 있다. 많은 기업인들이 AI를 여전히 IT 부서의 과제로 여기고 있다. 챗GPT를 직원들에게 사용하도록 하거나, 업무 자동화 도구 몇 가지를 도입하는 것으로 AI 대응을 마쳤다고 생각한다. 하지만 이것은 반스 앤 노블이 온라인 쇼핑몰 페이지 하나를 만들고 디지털 전환을 완료했다고 착각한 것과 다르지 않다.
AI 시대의 산업 재정의는 CEO나 기업 오너가 직접 공부하고 그림을 그려야 할 문제다. 디지털 자산이 단순한 코인이 아니라 AI 시대의 필수 결제 인프라라는 것을 CEO가 이해해야, 기업 전체의 비즈니스 모델을 그 방향으로 전환할 수 있다. IT 팀장에게 맡겨서 해결될 문제가 아니다. 중국의 지리(Geely) 자동차가 스스로를 자동차 회사가 아닌 모바일 업계의 구글로 재정의한 것처럼, 각 산업의 CEO들이 자신의 업을 AI와 디지털 자산의 관점에서 다시 정의해야 한다.
나는 암호화폐, 그중에서도 비트코인이 AI 시대에 가장 핵심적인 가치 전달 수단이 될 것이라는 생각을 일관되게 가지고 있다. AI 에이전트들이 서로 자율적으로 경제 활동을 하는 세상에서, 알고리즘이 신뢰할 수 있는 단 하나의 가치 기준이 필요하다면 그것은 비트코인이 가장 유력하다. 발행량이 정해져 있고, 탈중앙화되어 있으며, 전 세계 어디서나 동일하게 통용된다. 이것은 AI 시대의 기축통화로서 가장 강력한 조건을 갖춘 자산이다.
일본은 인터넷 시대를 안일하게 대처하다가 강국의 위치를 잃었다. 한국도 AI 시대에 같은 실수를 반복하지 않으려면, 지금 이 변화의 본질을 빠르게 이해하고 움직여야 한다. 개인도 마찬가지다. 나는 1000만 원에서 2000만 원으로 오르는 그 흐름을 눈앞에서 보면서도, 준비가 되지 않아 제대로 올라타지 못했다. 그 경험이 준 교훈은 단순하다. 방향을 알았다면 준비를 먼저 했어야 했다.
시대를 빨리 읽고 선택하는 사람이 결국 큰 부를 얻는다. 역사는 그것을 반복해서 증명해왔다. 인터넷이 세상을 바꿀 것을 믿고 아마존에 투자한 사람들, 스마트폰이 세상을 바꿀 것을 믿고 애플에 투자한 사람들. 지금 AI와 디지털 자산이 세상을 바꿀 것을 믿고 움직이는 사람들이 그 다음 챕터의 주인공이 될 것이다. 비트코인은 거품이 아니다. 우리가 아직 그 전체 그림을 다 보지 못하고 있을 뿐이다. 그리고 나는, 이제 제대로 준비하고 그 흐름에 올라탈 것이다.